Жизнь и судьба русского первопечатника Ивана Федорова таят в себе немало загадок, и первой из них является тайна его всеевропейского престижа. Ведь перед этим, казалось бы, скромным и совсем незнатным московитом открывались двери самых роскошных королевских дворцов. За свою жизнь он объездил значительную часть Польши, Германии, Австрии, Сербии, свободно посещал монастыри, академии, типографии. Кем же был издатель первых, но удивительных по совершенству русских книг? Почему слава его переросла границы Отечества, став достоянием не только российской, но и европейской культуры?

Вторая большая загадка связана с обстоятельствами отъезда Ивана Федорова и его товарища Петра Мстиславца из погружавшейся в опричнину России. Почему царь Иван Грозный отпустил своего типографа? Почему позволил увезти с собой приобретенное на деньги казны оборудование?

Есть данные, что родился Иван Федоров около 1510 года, учился затем в Краковском университете, где получил ученую степень бакалавра, что родом был из белорусского шляхетского рода Рагоза (Рагозиных) и только в 1550-х годах выехал в Москву.

Следует отметить, что вопрос о времени появления на Руси первой типографии считался непроясненным до тех пор, пока известным русским историком М.Н. Тихомировым не была обнаружена запись в малоизвестном "Тотемском летописце" о начале печатания книг в Москве при митрополите Макарии в 1553 году.

Новый этап в развитии русского книгопечатания начался в 1563 году, когда на выданные из царской казны деньги в Москве была создана "штанба" (типография). Во главе ее встали опытные мастера Иван Федоров и Петр Мстиславец. В апреле 1563 года в новой штанбе началась работа, а уже 1 марта 1564 года были напечатаны последние экземпляры тиража первой, точно датированной русской книги. Сокращенное, хорошо известное всем ее название - "Апостол", полное - "Деяния апостольские и послания соборные и святого апостола Павла послания".

До наших дней сохранился 61 экземпляр этого шедевра книжного дела. В послесловии, написанном самим Иваном Федоровым, рассказывалось о создании типографии, учрежденной повелением царя Ивана IV "от своея царския казны", указывались имена "делателей" и цели издания – выпуск "праведных" печатных книг.

В 1565 году Федоров и Мстиславец двумя изданиями отпечатали в Москве еще одну книгу "Часовник", которая стала самым распространенным в то время учебным пособием. По нему учились грамоте многие поколения юных россиян, книги быстро ветшали и рвались, поэтому до наших дней дошли ее считанные экземпляры, являющие собой артефакты огромной ценности. От первого издания "Часовника" остался всего один экземпляр, хранящийся в Королевской библиотеке в Брюсселе, от второго издания – пять экземпляров, три из которых также находятся за границей.

Успешная деятельность Федорова и Мстиславца, несмотря на поддержку самого царя, вызвала если не сопротивление, то явное осуждение книжников, считавших кощунством механическое воспроизведение священных текстов с помощью печатного станка. Вскоре после выхода в свет "Часовника", по-видимому, в 1566 году, под давлением общественного мнения мастера уехали в Литву, увезя с собой и часть купленного на казенные деньги типографского инвентаря. Вряд ли такое могло произойти без воли царя. Косвенным подтверждением тому являются последующие откровения Ивана Федорова, писавшего, что изгнан он был "не от самого того государя, но от многих начальник, и священноначальник, и учитель".

Осенью 1572 года Иван Фёдоров уже обосновался во Львове и стал готовить новое издание "Апостола", которое было напечатано в феврале 1574 года огромным по тем временам тиражом - 3000 экземпляров. Книга быстро разошлась. Воодушевленный успехом, Федоров в 1574 году издал первую русскую "Азбуку". Открывали ее 45 букв кириллического алфавита, расположенные сначала в прямом, а затем в обратном порядке, собственно азбуку дополняли различные примеры и грамматические конструкции, учебные тексты, а также молитвы, послания, притчи. Это была полноценная учебная книга, которая шла нарасхват и зачитывалась буквально до дыр. Единственный дошедший до нас экземпляр "Азбуки" Федорова находится сегодня в библиотеке Гарвардского университета в США.

Вскоре Иван Федоров поступил на службу к одному из самых богатых магнатов Речи Посполитой князю Константину Острожскому, владевшему сотнями городов и сел. Первое его назначение у нового хозяина не было связано с издательской деятельностью. Федоров стал управителем Дерманского Свято-Троицкого монастыря на Волыни. Лишь потом ему удалось убедить князя основать собственную друкарню. Четвертая по счету типография Федорова работала в городе Остроге на рубеже 1570-1580 годов. Здесь были выпущены "Азбука", "Новый завет с Псалтырью", а также "Книжка, собрание вещей нужнейших вкратце скорого ради обретения в книзе Нового завета" - своеобразный алфавитно-предметный указатель к Евангелию. Наконец, именно в Остроге Федоровым была напечатана и первая полная славянская Библия. Специалистам она хорошо известна под названием "Острожской Библии". Издание Библии, широко разошедшейся по всем славянским землям, стало одним из главных деяний бурной жизни Ивана Федорова.

Умер Иван Федоров во Львове 5 декабря 1583 году. Похоронили его на кладбище при Онуфриевском монастыре. В конце XVIII века останки Федорова, как человека особо выдающегося, были перенесены в саму церковь и перезахоронены в притворе близ главных дверей. На надгробном камне была сделана надпись: "Друкарь книг пред тым невиданных".